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美国人都知道这段有名的调侃：“如果你会说三种语言，那你是三语人才；如果你会说两种语言，那你是双语人才；如果你只会说一种语言，那你就是美国人。” （If you can speak three languages, you are trilingual. If you can speak two languages, you are bilingual. If you can speak only one language, you are an American.） 作为世界上最大的移民国家，按理来说，美国懂外语的人应该数量庞大。但是，懂外语的美国人实在少得可怜。2012年8月，美国《富比士》（Forbes）刊登一篇题为《美国外语赤字》（America's Foreign Language Deficit）的文章，引用美国教育部长2010年的感叹：会说一种外语的人，欧洲有53%，而美国只有18%。这少量的会说外语的，多数是移民家庭。 美国历来忽视外语教育。1957年，前苏联成功发射第一颗人造卫星后，美国国会才慌忙通过“国家国防教育法”（National Defense Education Act），艾森豪威尔总统随即签署生效。该法规定由联邦支持外语和科学教育。 然而，即便联邦政府予以支持，美国的外语教育依然“赤字”严重。前几年有个统计，2008年，美国公立中小学只有18.5%的学生上外语课。美国的小学（包括1年幼儿园）几乎没有开设外语课的。中学开始开设外语课，但只作为选修课。美国大学约有一半学生上外语课，因为有的学校规定，要选修一年的外语课才能毕业。 为什么在美国外语教育热不起来？原因恐怕有三。 其一，实用价值不高。进小学、进中学、进大学，都不需要外语成绩。除了极少数行业，工作中也不需要外语。评职称、加薪水、考公务员，也没有外语这一关。如此，学外语的积极性（motivation）当然不高。 其二，缺乏练习机会。美国是英语国家，铺天盖地的当然都是英文资料。接触外语的机会较少。学外语，靠练习。否则，不会进步，很容易忘得精光。 其三，外语学习艰辛。美国人总体来说，不习惯吃苦耐劳。从小学开始，美国人就摒弃死记硬背，而学外语，免不了要背生词。美国人没有那个耐心和毅力。 布什总统主政白宫时，政府提出规划，促进外语学习。并特别强调要学习阿拉伯语、汉语、俄语、印度语和波斯语。而这些外语，恰恰是令美国人最头疼的语种。美国学生选修外语，大多选西班牙语、法语、德语和拉丁语。毕竟它们与英语多少存在“血缘关系”，学起来感到亲切，相对容易。 据前几年的统计，美国学生学外语的人数中，学汉语的排在第7位。近年学汉语的人数在增多，排名有所提前，但还远远没有达到国内媒体所宣传的“汉语热”的程度。而在中国，学英语的人数应该恐怕已经超过美国的人口总数。但是，相信随着中国的发展和进步，会有越来越多的美国人学习汉语。看看香港的例子就会增强信心。香港回归前，大陆人赴港讲普通话，会遭受白眼，现在的香港人，尤其是跟商业有关的，都不辞辛劳地恶补普通话。
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